William Faulkner: Au Sud, du nouveau

Un écrivain du Sud

Très attaché à son Mississippi natal et à la culture et l’histoire du Sud des Etats-Unis, William Faulkner y a situé la plupart des intrigues de ses œuvres.  Souvent comparé à Balzac pour l’unité de son œuvre, il a élaboré une contrée imaginaire, le Yoknapatawpha, qui s’inspire de sa terre d’origine et se fait le théâtre de nombre de ses intrigues. Cet auteur mythique a révolutionné l’écriture – au même titre que Virginia Woolf et Proust en Europe à la même période - en laissant libre court au surgissement de l’inconscient dans ses romans polyphoniques. Son œuvre se caractérise par une exploration du mythe familial, de la notion de territoire et de culture sudiste, et une remise en cause perpétuelle des conventions littéraires. C’est ainsi que la poésie se glisse régulièrement dans la prose, dans Absalon, Absalon ! par exemple : « Remarquez-vous comme la glycine pressurée par le soleil sur le mur ici près distille son parfum et pénètre dans cette chambre comme libérée des entraves de la lumière par une mystérieuse et abrasive progression, de grain à grain, des innombrables éléments de l’ombre ? Telle est la substance du souvenir ».

Le roman familial

Faulkner écrit Tandis que j’agonise en 1930, un des exemples les plus frappants du style avant-gardiste de l'auteur, qui place l’intrigue le comté de Yoknapatawpha. Encore au début de sa carrière, Faulkner qui vient de se marier, espère acquérir notoriété et fortune avec l’histoire de la famille Bundren, mais le roman ne connaît pas un grand succès à sa sortie. C’est pourtant un chef-d’œuvre de créativité, l’auteur confiera plus tard avoir réalisé « un tour de force » en écrivant le roman. Faulkner s’exprime dans l’œuvre à travers la langue d’une famille ouvrière du sud des Etats Unis, un récit qui oscille entre humour noir très grinçant et tragique du deuil insurmontable, avec des jeux de distance, de parodies, et une tonalité parfois épique. Le roman est exclusivement composé de monologues – qui constituent chaque chapitre - tous les membres de la famille Bundren prennent la parole, donnant au texte une allure fragmentée. Ainsi Darl, l’un des fils de la famille et l’un des principaux narrateurs, qui incarne la voix poétique dans le roman s’exprime en ces termes : «Devant nous l'eau coule, épaisse et noire. Sa voix monte vers nous en un murmure continu et multiple. La surface jaune est monstrueusement boursouflée de tourbillons fugitifs qui courent un instant à la surface, silencieux, éphémères et profondément significatifs ». Le lecteur se voit accorder une place nouvelle, confronté à ces énoncés souvent énigmatiques, il doit activement prendre part à la construction du récit, signe supplémentaire de la modernité et de l’extrême inventivité de l’œuvre. Le roman est remarquable  par son niveau d’exploration psychologique, notamment dans le domaine des relations familiales, l’un des thèmes de prédilection de Faulkner. Tandis que j’agonise a été qualifié par la critique de «roman cubiste », mélange de naturalisme et de modernité.

Le questionnement du destin sudiste

Faulkner s’est particulièrement intéressé à travers ses récits aux causes de la déchéance de la population du sud des Etats-Unis, dans la période qui a suivi la guerre de sécession. Absalon, Absalon ! est peut être sa tentative la plus poussée de mettre en scène les crises morales qui ont conduit à la destruction du Sud. Le roman retrace l’histoire de trois familles du sud des Etats-Unis, et se focalise particulièrement sur le destin de Thomas Stupen avant, pendant et après la guerre de sécession. Le récit  met en avant le racisme et la violence du sud, et le personnage principal incarne la réussite et l’effondrement du système des plantations du sud basé sur l’esclavage. A travers l’histoire familiale sur plusieurs générations, Faulkner  explore les relations d’amour et de haine entre les membres d’une famille et les races, le regard porté sur le passé, et la dégénérescence d’une société.  Là encore, le romancier recourt à de multiples narrateurs, dont la mémoire est parfois défaillante. Le récit se construit donc  sur le mode du doute et de la révélation différée, et explore ce faisant la question de la vérité et du processus de création.

Faulkner et son temps

Faulkner peut être rapproché de certains auteurs de son époque tels que T.S Eliot ou encore Hemingway. Bien chacun de ces auteurs aient leur style propre, ils ont exploré des thèmes similaires, et certaines grandes questions de leur époque. Le thème de l’avortement est notamment abordé dans Tandis que j’agonise, à travers le personnage de Dewey Dell, et dans une nouvelle d’Hemingway. Faulkner a été un auteur extrêmement productif, notamment dans le registre de la nouvelle, avec plus d’une centaine d’œuvres recensées. Ses romans connaissent aujourd’hui encore une immense popularité, et bien qu’il ait moins exploré le genre,  Faulkner était également un poète de talent. Il a fait don d’une partie de la somme qu’il a reçu lors de l’obtention de son Prix Nobel  afin « d'établir un fonds de soutien aux nouveaux romanciers », qui devint le PEN/Faulkner Award for Fiction. Il a continué d’écrire jusqu’à la fin de sa vie sur le comté de Yoknapatawpha, considéré aujourd’hui comme l’une des plus vastes créations littéraires.