« Après la tourmente » de Gonzague Aizier : retour sur l'histoire des Révoltés de la Bounty imaginée par James Norman Hall

« Car James Norman Hall ramène dans ses maigres affaires un bien infiniment plus précieux que du coprah, ou même on va le voir, que tout l’or des Incas. Il ramène des histoires. »
Gonzague Aizier

Une fascination pour l'histoire des Révoltés de la Bounty

Commissaire de la marine, Gonzague Aizier est affecté en Polynésie entre 2016 et 2018. Il y part avec femme et enfants et, dans le cadre de ses fonctions, s’attache à découvrir les réalités sociologiques, culturelles et économiques d’un territoire aussi beau que contrasté, qui le touche et l’aimante. Il visite ainsi, à Arue, la maison de James Norman Hall, un écrivain américain à la trajectoire flamboyante, dont il devine surtout le tempérament discret. Rien, ni dans ses origines, ni dans son tempérament, ne prédisposaient James Norman Hall à la littérature. Gonzague Aizier est intrigué, et comme appelé, et après avoir quitté Tahiti, il lui faudra mentalement revenir dans la maison d’Arue. L’officier va se faire écrivain. Il tient un sujet, ou c’est plutôt lui qui le tient.

La trilogie de James Norman Hall 

Co-auteur d’une trilogie consacrée aux Révoltés de la Bounty et dont Hollywood s’est emparé, James Norman Hall (1887 – 1951), originaire de l’Iowa et d’un milieu populaire, fut étudiant en littérature, travailleur social, mitrailleur dans les tranchées puis pilote pendant la Grande Guerre où il est un miraculé. Il va d’abord puiser dans son expérience militaire pour rendre hommage, dans la presse américaine, aux volontaires américains qui avaient choisi de servir la France. Il fait alors la rencontre professionnelle de sa vie en la personne de Charles Nordhoff, un Californien issu d’un milieu bourgeois qui avait lui aussi rejoint l’escadrille La Fayette. Nordhoff est aussi à l’aise que Norman Hall est discret. Tous deux appelés par l’ailleurs, ils s’installent à Tahiti, et tentent de vivre de leurs écrits. Norman Hall mettra du temps avant de mettre le doigt sur ce qu’il y cherche et y trouve : le calme, la paix, la stabilité, un rapport au temps particulier. Nous sommes dans les années 1925, et le territoire, entre carte et carte postale, connaît son âge d’or. En 1929, c’est l’épiphanie. James Norman Hall repense à un livre découvert pendant la Grande Guerre, un ouvrage historique consacré à la mutinerie d’un navire britannique qui avait fait escale à Tahiti au XVIIIe siècle. Norman Hall et Nordhoff ont trouvé leur sujet. Tahiti leur a offert sa plus belle perle : le souffle de l’inspiration romanesque.

Après la tourmente, de Gonzague Aizier est la trajectoire d’un raconteur d’histoires par un raconteur d’histoires

Prix Éric Tabarly du meilleur livre de mer en 2024, Après la tourmente, de Gonzague Aizier est la trajectoire d’un raconteur d’histoires par un raconteur d’histoires. Habité par ses sujets, James Norman Hall, et Tahiti, Gonzague Aizier nous propose un récit qui a l’alignement et la cohérence des évidences impérieuses. On y apprend beaucoup sur le Tahiti d’aujourd’hui, et sur celui des années 1920 – 1950 (où l’on croise des curieux et des opportunistes, des aventuriers avec un grand A, Elsa Triolet ou Somerset Maugham). L’écriture est précise, le texte prend le temps de nous embarquer, et l’auteur, dont c’est le premier livre, est assurément un conteur. Gonzague Aizier nous emmène dans la chambre à soi de James Norman Hall, et par-delà la naissance et l’évolution d’un écrivain, on devine l’autoportrait en creux. Ce James Norman Hall ancré, déterminé, fidèle, attentif et humble, soucieux de servir et habité par des rêves d’écriture et d’ailleurs, serait-il un autre Gonzague Aizier ? Si je ne connais rien de ce dernier, la question mérite à mon sens d’être posée.
Enfin et surtout, Après la tourmente, est une réflexion sur ces mythes que nous créons et entretenons pour respirer à la hauteur où les vrais héros respirent. Écrire sur un territoire qu’un Bougainville a hissé au rang de mythe, sur une mutinerie que l’Histoire a hissée au rang de mythe, ce n’est rien de moins que composer la symphonie d’un nouveau monde.

« Après la tourmente », le mot de l'éditeur

Par la puissance de la littérature, sous la plume de James Norman Hall et Charles Nordhoff, puis grâce à Hollywood, l’histoire de la Bounty est entrée dans la mémoire collective. L’escale d’un navire britannique à Tahiti au 18e siècle. Un capitaine dur et injuste. La mutinerie. L’ivresse de la liberté puis la nécessité de fuir et, en une forme de damnation, l’exil volontaire sur Pitcairn… Plus de deux siècles après les faits, le drame fascine toujours. Derrière Les Révoltés de la Bounty, il y a un homme discret, dont la vie hors du commun mérite d’être contée. Né dans l’Iowa, James Norman Hall a connu la Grande Guerre, la difficulté de se reconstruire, la dèche et l’errance puis, après des années de doutes et d’obstination, un immense succès littéraire qui ne l’a jamais détourné d’une vie simple à Tahiti, où il s’était installé. Après la tourmente entraîne le lecteur dans la vie et l’oeuvre de James Norman Hall ainsi que dans la Polynésie de l’entre-deux-guerres et d’aujourd’hui. Dans ce récit, qui investit parfois la fiction, l’auteur nous invite également à l’accompagner dans sa propre découverte de James Norman Hall.

>Après la tourmente. Sur les traces de James Norman Hall. Au-delà des Révoltés de la Bounty de Gonzague Aizier, Ura, 254 pages, 20 euros >Pour acheter le livre, cliquer sur le lien
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Professeure de lettres et autrice, Sarah Sauquet a notamment publié Les 1000 livres qui donnent envie de lire (Glénat, 2022). Elle est aussi la co-créatrice des huit applications littéraires Un texte Un jour. Qu’il s’agisse d’enseigner, d’écrire, ou d’établir des ponts entre cultures classique, populaire et contemporaine, son travail tourne autour d’un objectif : celui de susciter l’envie de se cultiver. Son dernier livre : Petites chroniques de culture populaire chez Librisphaera.