Les Années d’apprentissage de Wilhelm Meister et Les Années de voyage de Wilhelm Meister

Résumé

Les Années d’apprentissage et les années de voyage de Wilhelm Meister sont deux romans d'apprentissage écrit par Goethe en 1795-96 : un héros chemine et doit faire son apprentissage de la vie tout en déjouant les différents obstacles qui se dressent devant lui.
Wilhelm Meister est un jeune marchand qui se croit une vocation d’acteur dramatique, vocation qui se serait éveillée en lui le jour où ses parents auraient fait l’acquisition d’un théâtre de marionnettes. Il se fait engager dans une troupe errante et découvre le monde, l’amour, les sociétés. Pour lui, la littérature et le théâtre peuvent changer la société car ils permettent d’approcher la réalité et l’idéal qui sont deux pôles indissociables.
Ces romans se caractérisent par ses analyses de Shakespeare et, plus particulièrement d’Hamlet. Wilhelm est en effet amené à le lire à l'initiative de Jarno, et interprétera le rôle d’Hamlet. L’œuvre introduit également une réflexion sur la franc-maçonnerie : Wilhelm découvrant, à la fin des romans, que toute sa vie fut l’objet de l’attention d’une confrérie secrète.
Genèse de la vocation théâtrale. Depuis qu’un spectacle de marionnettes l’a bouleversé,
enfant, Wilhelm a conçu un intérêt passionné pour le théâtre. Il compte y faire carrière, malgré
l’opposition de son milieu social bourgeois (son père, riche négociant, son ami le raisonnable Werner). Fort opportunément, son père lui offre de voyager loin de la demeure familiale en lui confiant une mission commerciale (car il destine son fils au négoce). C’est l’occasion rêvée pour Wilhelm d’accomplir ses projets secrets : partir sur les routes avec Marianne, jeune actrice dont il est amoureux, et fonder un Théâtre National (qui manque cruellement à l’Allemagne, selon lui). Hélas, Marianne paraît le trahir. Dans une auberge, il rencontre un homme mystérieux : la conversation s’engage sur la croyance au Destin. (C’est la première apparition, à l’insu de Wilhelm et du lecteur, d’un membre de la Société de la Tour, formée de philanthropes veillant sur la destinée de certains.)
Début du voyage. Rencontre de comédiens. Wilhelm désillusionné sur l’amour abandonne du
même coup sa vocation théâtrale. Sera-t-il négociant ? Il s’y résigne mais au cours de son voyage il
rencontre des acteurs : bien vite sa passion pour le théâtre renaît et il décide de former une troupe avec eux, qu’il dirigera. Adoption de « Mignon », jeune fille d’origine inconnue que Wilhelm arrache à des saltimbanques, et qui se prend pour lui d’une dévotion faite de reconnaissance et d’amour. Nouvelle rencontre avec un individu mystérieux : discussions sur l’éducation, le Destin… Nouvelle tentation amoureuse pour Wilhelm : l’actrice Philine, qui s’offre puis se refuse.